誰先發明的東西歸誰，是很好理解的事情。但如果有兩個人以上提出相同的專利申請案時，以誰先送件申請的日期來判定可否獲得該項專利，稱為先申請主義；如果以誰先發明的日期來判定專利歸屬的，則稱為先發明主義。

目前包括台灣在內，世界各國幾乎都是先申請主義，因為採取先發明主義，會面臨複雜的舉證程序與爭端過程，先申請主義的好處，在於資料都是對官方申請登錄，因此非常容易判定申請日期，一但有爭議時，也不需要面對複雜的舉證過程。

世界上唯一採取先發明主義的國家只有美國。然而在2011年9月16日，歐巴馬簽署了國會兩院通過的美國發明法案(America Invents Act，簡稱AIA)，這項法案改寫了美國專利法，將美國專利體制由先發明主義改為先申請主義，這項改變將於2013年3月16日正式生效。

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