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從物聯網產業併購案看未來通訊技術趨勢
謝錦星/北美智權 教育訓練處 研發創新顧問
2014.12.30
2014年物聯網產業界有兩大值得注意的併購案:Google以32億美元買下製造ZigBee規格的家用商品領導廠商Nest,直接獲得Nest旗下200多項專利,並取得進入智慧家庭產業的門票。另一方面,高通(Qualcomm)則出手以25億美元併購了藍牙晶片領導商CSR,目標就是藉由CSR最新發佈的CSR Mesh藍牙技術,完整高通原有的藍牙專利佈局。Google與高通都企圖領導未來物聯網市場,二大公司的王位競爭已悄悄展開。

回顧2014年,全球最受矚目的科技業併購案,就是Google以32億美元買下智慧家電廠商Nest一案。做為科技業龍頭的Google為了要快速取得技術及佔領市場,或是為了要強化專利戰的籌碼,歷年來已經併購了上百家的公司,像是之前以125億美元買下Motorola,就創下史上第三高併購金額的紀錄,現在買下Nest所花費的32億美元,也不遑多讓的擠上併購金額史上第八高的位子。


資料來源:https://nest.com/blog/2014/01/13/nest-google-and-you/

Google併購Nest 宣告進軍智慧家庭市場

Google的大動作併購,一律會被全球科技業放大解讀、研究動向及趨勢。現在Google買下Nest就是以行動昭告天下,他將以其領先的網路技術為基礎,再加上砸下重金取得的先進技術,正式揮軍進入智慧家庭市場。

Google盤算的是,在行動裝置這塊市場雖頗有斬獲,但已欠缺高成長動能,若可以把勢力滲透到智慧家庭之中,逐步邁向Android@Home的境界,不但可以實現「Made by Google」硬體產品的夢想,還可更全面性地取得巨量資料(Big Data),所衍生出的商機,說有多美就有多美。

在另一方面,巨額買下智慧家電廠商的動作,也表示智慧家庭不再只是停留在概念階段而已,而是已經逐漸實體化了。現在或許你我都還感受不到對智慧家電或智慧家庭的需求,但在未來,這些智慧家庭相關的產品,相當有可能成為你我生活上的必需品。


資料來源:https://nest.com/

Nest的兩大熱賣明星商品,Thermostat(溫度調節器)及Smoke Alarm(煙霧警報器),他們都配備了WiFi及ZigBee(群峰無線)收發器,其中WiFi是方便讓使用者用智慧手機操控它們,而ZigBee則是讓Thermostat與Smoke Alarm可以互相「對話」的。

但是目前,還有很多Nest的使用者不清楚Thermostat上的ZigBee是要做什麼用的,一方面是因為一般家庭擁有的智慧產品種類不多,尚未能形成「物與物」互動的環境,以致無法讓人感受到智慧家庭所描述的美好生活;另一方面是因為現階段可以應用於智慧家庭的通訊規格太多,絕大多數使用者是懶得去了解的,像是一般人對WiFi可能還算熟,但對其它的名詞就可能一問三不知了。(讀者們若對ZigBee規格有興趣,可以參考本報先前文章:《智慧家庭時代來臨 無線聯網技術大比拼》)。

Nest是製造ZigBee家用商品的領導廠商,目前手中握有100個專利,申請中的專利數也超過200個,還有200多個專利正準備遞交申請,Google買下Nest後直接獲得這些專利,並取得進入智慧家庭產業的門票。若從交易者在全球科技業的地位來看,這項併購案也可以被視為是Google對ZigBee的強力背書。

Nest本身的技術已經這麼強了,而且營業額及獲利數據都相當耀眼,為何還要併入Google?關鍵點就在於Nest是為未來可能的專利訴訟做準備。盛傳美國家電製造商Honeywell及BRK已經鎖定Nest的Thermostat及Smoke Alarm產品,並且將對Nest展開相當明確又高姿態的專利侵權訴訟,所以Nest在這時刻併入Google應該是最佳的決定。在一般認知下,Google擁有大量又多元的專利權,如果能立足於Google的保護傘下,訴訟方有可能會得不到什麼好處,搞不好還會碰一鼻子灰。


資料來源:http://www.engadget.com/

Thread技術—ZigBee規格再升級

Nest併入Google後,在2014年中聯合三星、ARM、芯科實驗室(Silicon Lab)、飛思卡爾(Freescale)等廠商更進一步提出Thread技術,此一特別訴求於智慧家庭應用的新通訊規格,其實是ZigBee技術的升級版。


資料來源:http://zigbee.org/

ZigBee原是用於工業監控的通訊規格,後來會被引進到物聯網甚至智慧家庭的應用中,原因就在於ZigBee的技術特色就是超低功耗,而且訊號涵蓋範圍可達75公尺,組網能力又強,可佈建的節點又多,而最高250Kbps的傳輸速度,對於應付智慧家電的需求來說,也是綽綽有餘。

ZigBee聯盟也針對智慧家庭的應用訂定了ZHA(ZigBee Home Automation)、ZLL(ZigBee Light Link)、ZRC(ZigBee Remote Control)等三種細項標準,但是,對於Nest及Silicon Lab等這些實際生產系統設備或設計晶片的廠商來說,這些標準項目稍嫌發散了一點,同時要應付多種標準規格是要花成本的。

因此,Nest等廠商就把ZigBee的規格調整一下,進而提出了Thread規格,其中支援的節點數就不必要多達65,000個,只需支援250個以上的家用設備(節點)同時組網,就足夠涵蓋智慧家庭的所有智慧物件了,另外新增支援IPv6最新定址協定,並優化功耗標準讓設備可以運作數年,而原有的ZigBee設備只需更新軟體即可兼容Thread。

雖然Thread發表至今還不到一年,但已經引起廣大迴響,除了Thread本身就是ZigBee進階版的因素外,另一原因就在於背後有Google在撐腰。Thread規格的出現也同時讓人聯想到到另一個競爭對手:藍牙。而說到藍牙,就要提一下另一個有意進入智慧家庭市場的大廠:高通(Qualcomm)。


資料來源: http://en.wikipedia.org/wiki/

高通搶親CSR 著眼藍牙技術專利

高通在2014年底以25億美元併購了藍牙晶片領導商CSR,消息一出,引發全球科技業高度關注。原本有意併購CSR的是晶片大廠微晶(Microchip),而Microchip已於2014年中以99億台幣(約3.2億美元)買下台灣的藍牙晶片設計公司創傑,看來Microchip是真的很想整合藍牙技術到其旗下產品線的,但戲劇化的是,就在Microchip可以對CRS提出第二次出價的期限截止之前的幾個小時,高通便宣佈以25億美元的高價買下CSR。

高通本就是通訊晶片龍頭大廠,手中握有大量的通訊技術專利,藍牙技術方面的專利自然不缺,而買下CSR可以讓高通的藍牙專利佈局更加完備,但花25億美金買下CSR,所圖的當然不是錦上添花的「舊有」藍牙專利,別懷疑,高通的目標應該就是CSR最新發佈的CSR Mesh藍牙技術。


CSR Mesh的網狀網路架構及應用情境示意圖
資料來源:http://blog.bluetooth.com/range-limitation-what-range-limitation-introducing-mesh-networks/

甫於2014年初才正式發表的CSR Mesh通訊協定,其本質上仍擁有以低功耗為賣點的藍牙4.0版的技術特徵,但是另外在組網架構方面,已經從星狀(star)網路提升為網狀(mesh)網路了,這與ZigBee一直引以為傲的網狀網路技術是一樣的(讀者們可以參考本報先前文章:《智慧家庭時代來臨 無線聯網技術大比拼》)。

CSR也強調,CSR Mesh的通訊協定並不是與藍牙低功耗(Bluetooth Low Energy)分開獨立的,實際上,它是一個位於頂部的軟體層,能擴展藍牙智慧通訊的可能性,讓我們可以建立幾乎無限制數量的藍牙感測器裝置,再透過網狀網路模式通訊,並能直接以單一智慧型裝置(如PC、NB、智慧手機等)控制。所以CSR Mesh已一改先前藍牙跟ZigBee競爭時所位居的劣勢,正式在物聯網市場上與ZigBee面對面較勁了。

目前CSR Mesh尚未納入藍牙技術聯盟(Bluetooth Special Interest Group)的標準之中,也給予其他競爭中的通訊技術一些喘息機會,但該聯盟已針對CSR Mesh成立了Bluetooth Smart Mesh工作小組,再加上高通的併購動作所帶動的推波助瀾之力,或許在2015年市場上就可以看到藍牙5.0版的產品了。


資料來源:http://www.etcentric.org/

為了一統物聯網紛亂的各式協定,高通、松下、夏普、海爾、LG與Linux基金會發起了Allseen聯盟,組織了國際上50多家大廠,並以高通貢獻的框架基礎為藍本,制定了AllJoyn開放源碼,提供Allseen標準,讓硬體製造商、服務供應商、軟體開發商能夠在統一的協定規範內建立互動的裝置與服務。

在Allseen的傳輸層(transport layers)中,目前只支援到WiFi、乙太、電力線等通訊規格,但還是對藍牙4.0、ZigBee等技術持開放態度,並歡迎會員貢獻之。在高通買下CSR後,Allseen原本空缺的藍牙技術,已可補足,但是對於Google所支援的ZigBee(或Thread)這塊空缺就比較傷腦筋,畢竟Google有錢也有能力做垂直整合。Google和高通都非等閒之輩,二者都想在未來領導物聯網市場,尤其在高通以高價「搶購」CSR之際,二大公司的王位競爭已悄悄展開。

原本只有一些人才負擔得起的智慧家庭設備,隨著科技的持續進步,已漸漸在功能及價格上變得更親民了,現在Google也跳下來經營智慧家庭這塊市場,感覺上(與某水果公司相比),相關商品應該會比較快進入所謂的價格甜蜜點吧!?現在相關產品除了在價格上沒這麼大眾化之外,還有讓人迷惑的802.11、802.15.1、802.15.4(沒錯,Nest官網就是這樣標示),其實以一般消費者的立場來說,根本就不想弄懂這些深澳的科技名詞,反正只要東西方便好用就會買單。

這些科技大廠們深知此理,也努力往此方向前進,只是科技業的技術與競爭變化是很快的,相關從業者也只能戰戰兢兢密切注意趨勢動向,才能在這股物聯網潮流中站穩腳步。

 

 
作者: 謝錦星
現任: 北美智權教育訓練處 研發創新顧問
經歷: 友順科技股份有限公司 技術行銷資深工程師
合邦電子股份有限公司 類比IC技術經理
盛群半導體股份有限公司 ASIC設計工程師
普誠科技股份有限公司 數位IC設計工程師
學歷:

美國紐約州立大學電機工程碩士

專長:

類比IC設計、半導體製程

 


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