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尼安德塔人（圖片來源：Kevin Webb）
尼安德塔人與智人曾生活在同一個時代中，基因體分析也發現，現代人的基因中約有1 ~ 4 %來自尼安德塔人，但這群史前人類卻在三萬年前滅絕。科學家一直試圖揭開我們與尼安德塔人的不同，以進一步瞭解為何他們在演化的過程中被淘汰掉。
德國普朗克研究院的基因研究中心（Max Planck Institute Genetics Department）最近以化石中收集到的基因體資料，開始重建尼安德塔人的「微型大腦」。研究將會於幾個月內完成，屆時將為科學家提供全新的方向，研究我們的大腦在演化上與尼安德塔人等其他原始人種的分歧。
尼安德塔基因
研究中心主任Svante Pääbo博士表示，過去曾成功將尼安德塔基因植入其他生物基因組中。如將其感知痛覺的基因植入青蛙中，並觀察在感知痛覺的門檻上是否異於現代人Pääbo博士受訪時提到：「在這實驗中，我們試圖研究其神經細胞的功能是否我們有所不同，藉此了解為何我們的大腦的感知如此特別。」
微型大腦
最近的研究透過在現代人的幹細胞中以CRISPR植入三組對大腦成長相當關鍵的尼安德塔人基因，並以特殊的化學成分刺激其發展為神經細胞，然後組成類器官（organoid）——一個僅有扁豆的大小的「微型大腦」。此「微型大腦」將沒有處理想法及感受的能力，但將會擁有成人大腦的一些基本構造。
研究人員將會透過這類器官與現代人大腦的成長過程作比較，觀察其幹細胞分裂、成長及發展成三維結構上是否有所不同。
未來發展
此研究並不能揭示哪個物種比較聰明，但可以揭開我們與其他原始人種之間的差別。研究中心也正在進行其他有關尼安德塔人基因的研究，如擁有較多尼安德塔基因的現代人，其大腦發展與其他人類有何不同。
科學家希望，這項研究除了能揭示兩個物種在演化上的分歧外，也可以藉此研究人類大腦在思考及認知上與別不同的原因。
參考資料：
- Devlin, H. (2018, May 11). Scientists to grow ‘mini-brains’ using Neanderthal DNA. THE GUARDIAN
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本文由《明日科學》授權轉載，以下為原文網址：科學家使用尼安德塔人基因培育出「微型大腦」
【本文僅反映專家作者意見，不代表本報立場。】
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