目前，火箭都是使用化學推進劑（chemical propellant）發射。然而，近日公布的一項技術專利申請提出，理論上，可以利用磁鐵將火箭送入軌道，無需任何燃料推進。
圖片來源：Patent Yogi
這項專利的申請人是著名發明家 James Powell。早在 2000 年，Powell 及物理學家 Gordon Danby 就憑藉超導磁懸浮列車的發明專利獲得富蘭克林工程學獎章。他們的發明直接啟發了多項高速運輸項目，如日本的磁懸浮列車，利用電磁鐵使列車懸浮，時速可超過 600 公里。
磁懸浮發射火箭
而這最新專利的設想是利用一條斜指天空的磁懸浮軌道，將太空艙加速至地球的逃逸速度，將其送上軌道。
現階段，由於火箭起飛和降落需使用大量化學燃料，所以這些燃料佔用了火箭的大量空間及負荷。
因此，使用非化學燃料推進有很大的優勢。首先，可以為火箭航行過程省下更多的燃料，拓展活動範圍。其次，儘管項目初期需要投入大量資金，但由於此科技不需要燃料和燃料箱，相當於大量降低每次發射所需的成本。
圖片來源：Patent Yogi
速度上的挑戰
細心的讀者可能已經發現，地球的逃逸速度是每秒 11.2 公里，換算一下是每小時 4 萬公里，而目前最快的磁懸浮列車速度僅僅是每小時 600 公里，我們究竟如何才能將磁懸浮科技的時速提升 3 萬多公里？
Powell 的想法是利用真空管結合磁懸浮技術，降低空氣阻力，與 Elon Musk 的超迴路列車（Hyperloop）技術不謀而合。
不過，僅僅靠降低空氣阻力是否能達到逃逸速度，目前還不確定。尤其是 Powell 認為，直接按照磁懸浮列車系統進行縮小可能比較困難。畢竟列車比火箭更大，軌道一旦變小，意味著電力傳導能力也會降低。
因此，利用磁懸浮發射火箭雖然是個非常創新的設想，理論上亦可行，但能否實現還有待時日。有分析師認為，Powell 應該與 SpaceX 總裁馬斯克（Elon Musk）合作，利用雙方對太空探索及超迴路技術的興趣，將這一設想變成現實。
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本文由《明日科學》授權轉載，以下為原文網址：最新專利研究使用「磁懸浮火箭發射器」取代化學推進劑
【本文僅反映專家作者意見，不代表本報立場。】
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