如果不想再被NPE的專利訴訟糾纏，但自己手上的專利量又不夠多，也許可以考慮iPEL的ILO（Initial License Offering）。只要每年繳出一筆授權金，就可以使用iPEL所擁有的全部專利，而且這筆專利庫存，未來只會越長越大，代表將來可以使用的技術只增不減。這樣的授權模式會成功嗎？

在股票市場中，新創企業可以透過股票初次公開發行（Initial Public Offering, IPO），向社會大眾募集資金；而在區塊鏈世界中，任何個人的好點子，也可以用初次代幣發行（Initial Coin Offering, ICO），發行代幣來爭取幣圈玩家支持。這一套機制，有可能應用在專利運作上嗎？

答案是肯定的。iPEL成立於2017年，是一家位於加州洛杉磯地區的NPE（Non-Practicing Entity，非專利實施實體）。他們所標榜的，就是要成為「有道德的」NPE（Ethical NPE）。這家公司雖然才成立一年左右，但因為兩位主事者過去在專利訴訟、授權上的實務資歷，根據iPEL自己的網站資料，去年五月時已經募集到一億美元的啟動資金，而且已經開始對外募集第一輪的被授權廠商。

iPEL根據營收規模，設計四種授權方案

iPEL跟其他NPE有何不同？一般常見的NPE，都是以警告信或侵權訴訟作為手段，要求廠商簽下高額的授權協議；不過iPEL反其道而行，直接根據企業的營收規模，訂出四個等級的授權方案（表1）。其中，對於年營收在5百萬美元以下的新創企業，iPEL特別提供了為期一年的免費授權機制；至於那些對專利訴訟極度趨避的企業，也可以選擇最頂級的授權方案，從此不必再擔心被iPEL提告。

表1：iPEL的四種專利授權方案

資料來源：iPEL, Inc.，蔣士棋整理

這項授權模式的最大賣點，就是iPEL所握有、而且會持續壯大的專利組合。他們宣稱，已經購買了包括美國、中國大陸在內，一共超過1000個的專利家族組合，技術領域遍布電子設備、網通科技、數位版權科技等等，而且未來一年半內，他們預計會再花一億美元購入更多專利。換句話說，只要維持與iPEL的專利授權關係，未來可以使用的技術組合將越來越多。

專利庫存不斷成長，是優點也是缺點

但從另一個角度看，這個模式最大的風險，正是iPEL的專利組合管理能力。雖然iPEL宣稱，他們不走向破產公司大量買入專利的老路，而是雇用專家，一件件嚴格檢視專利的技術含量、市場變現性，再決定是否購入，但並不是每一家被授權公司都需要那麼多的專利，授權進行久了，難免有浪費錢的疑慮。因此，如果廠商經營的範圍只限於某個特定領域，這種完全交付第三人的專利管理模式，就不見得適用。

圖1：iPEL的兩位創辦人：Brian Yates（左）與Rasheed McWilliams（右）

資料來源：iPEL, Inc.

此外，如果廠商在授權期滿後選擇不續約，iPEL的「下一步」會怎麼做，也相當耐人尋味。訴訟實務上並不乏原專利授權契約到期後，被授權廠商拒絕續約，而被專利權人提告侵權的案例。根據iPEL對Ethical NPE的定義，倘若廠商不願意與iPEL就專利授權進行善意的談判，或者拒絕與iPEL達成授權協議，則iPEL仍然會向廠商提出專利侵權訴訟。就這段文字看來，任何在授權期滿後不跟iPEL續約的廠商，都會暴露在極大的法律風險裡。

過去的專利授權，多半都是由專利權人佔主導地位，對廠商往往不利，但iPEL卻是先把需要授權的廠商集結在一起，再向專利權人買下需要的標的。如果參與的廠商越多，對於專利權人的議價能力自然也越高，過去的不平等談判地位也能獲得改善。無論iPEL最後能否成功，這確實是一個值得關注的新商業模式。

資料來源：

1. iPEL, Inc.

Facebook 在北美智權報粉絲團上追踪我們